WhatsApp lijkt voor veel ouders een onschuldige chatapp, bedoeld voor klasgroepen en familiegesprekken. Toch blijkt dat juist op dit platform zogenoemde ‘meidenhuizen’ steeds populairder worden onder tieners. Achter deze ‘normale’ groepschats gaat een online wereld schuil waarin grenzen regelmatig worden overschreden.

Wat zijn meidenhuizen?
Meidenhuizen zijn grote WhatsApp-groepen of kanalen waarin vooral tienermeiden samenkomen. In deze groepen draait het vaak om uiterlijk, populariteit en erbij horen. Namen als ‘hotties’ of ‘lippies’ komen regelmatig voor en laten zien welke sfeer er heerst. Volgens berichtgeving van onder andere NU.nl en informatie van Digiwijzer blijft het niet altijd bij onschuldige gesprekken. Foto’s van anderen worden gedeeld zonder toestemming, roddels verspreiden zich snel en groepsleden kunnen elkaar beoordelen of buitensluiten. Wat begint als gezellig contact, kan daardoor omslaan in sociale druk en vervelend gedrag. 

Niet zo privé als het lijkt
Veel jongeren en ouders denken dat WhatsApp een afgesloten omgeving is, maar dat klopt niet helemaal. Groepen kunnen groot zijn en soms uit honderden deelnemers bestaan. Berichten kunnen eenvoudig worden doorgestuurd of opgeslagen, waardoor controle snel verdwijnt. Daarnaast kunnen mensen via uitnodigingslinks in groepen komen, waardoor niet altijd duidelijk is wie er meekijken. Wat in zo’n groep wordt gedeeld, blijft dus lang niet altijd binnen die groep.

Uit berichtgeving van RTL Nieuws blijkt bovendien dat in deze groepen soms ook gevoelige informatie wordt gedeeld, zoals woonadressen, schoolroosters of andere privégegevens. Jongeren zijn zich vaak niet bewust van de gevolgen daarvan, terwijl zulke informatie zich snel verder kan verspreiden.

Meer dan alleen social media
Ouders letten vaak vooral op Instagram of Snapchat als het gaat om online risico’s. Maar verschillende jeugdinstanties waarschuwen dat WhatsApp inmiddels ook een belangrijk sociaal platform is geworden, terwijl ouders dat vaak niet zo zien.  Juist doordat WhatsApp als ‘veilig’ wordt gezien, gebeurt er veel buiten beeld. Zo krijgen hulpinstanties meldingen van jongeren die worden uitgescholden of bedreigd in deze groepen, maar dit niet altijd met hun ouders durven te delen.

Volgens Hilde Brons, onderzoeker Jeugd en Media aan de Vrije Universiteit Amsterdam, is het daarom belangrijk dat ouders betrokken blijven. Zij benadrukt dat ouders interesse moeten tonen, het gesprek moeten blijven voeren en af en toe meekijken, zodat ze beter zicht houden op wat er speelt en eerder kunnen ingrijpen als dat nodig is.